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Il team di NGINX e F5 Networks ha annunciato con entusiasmo il rilascio della versione 1.29.0 mainline di NGINX, una pietra miliare che porta con sé il supporto nativo per il codice di stato HTTP 103 Early Hints. Si tratta di un’importante evoluzione per gli sviluppatori e i sysadmin orientati alle performance, poiché permette di anticipare il caricamento di risorse critiche da parte del browser, migliorando sensibilmente la velocità percepita di caricamento delle pagine web.
Il team ha sottolineato come la propria missione sia da sempre quella di offrire strumenti concreti per costruire esperienze web rapide, efficienti e scalabili. Proprio in quest’ottica si inserisce l’adozione di Early Hints, una funzionalità pensata per ridurre la latenza e migliorare le metriche Core Web Vitals con un impatto minimo sulla configurazione esistente.
Cosa sono i 103 Early Hints?
Il codice di stato 103 Early Hints rappresenta una risposta HTTP “informativa” che può essere inviata prima della risposta definitiva. Quando il server è impegnato a generare il contenuto principale di una pagina, può inviare un messaggio 103 che suggerisce al browser quali risorse andranno presto caricate — come CSS, JavaScript o font.
In questo modo, il browser può iniziare a scaricare queste risorse mentre aspetta la risposta finale, sfruttando il cosiddetto “tempo morto”. Il risultato è un caricamento più fluido, veloce e reattivo per l’utente finale.
A differenza di tecniche obsolete come l’HTTP/2 Server Push, il meccanismo degli Early Hints è più elegante e controllato: non forza il caricamento delle risorse, ma lascia che sia il browser a decidere in base allo stato della propria cache, evitando sprechi di banda o duplicazioni.
Inoltre, i suggerimenti vengono inviati come header Link, in formato standard e facilmente integrabile nei flussi di lavoro esistenti. Questo li rende estremamente flessibili e adatti a molteplici scenari, dai siti statici fino alle applicazioni web dinamiche con contenuti generati on-the-fly.
Come spiegano Barry Pollard e Kenji Baheux di Google:
“Early Hints aiuta il browser a sfruttare il tempo di riflessione del server eseguendo alcune operazioni in anticipo, velocizzando così il caricamento delle pagine.”
Oggi la funzionalità è supportata da tutti i browser principali: Chrome, Safari, Firefox ed Edge, rendendola una tecnologia pronta all’uso in ambienti di produzione reali.
Perché i Early Hints sono importanti
Le prestazioni di un sito web influenzano direttamente l’esperienza utente, la fidelizzazione e anche il posizionamento nei motori di ricerca. Una pagina che si carica più rapidamente non solo migliora l’interazione con l’utente, ma riduce il tasso di abbandono e aumenta le conversioni. Gli Early Hints si inseriscono in questo contesto come un ottimizzatore intelligente e poco invasivo, capace di dare risultati tangibili senza richiedere grandi modifiche all’infrastruttura esistente.
Vantaggi principali:
- Riduzione del TTFB (Time To First Byte): Il browser può cominciare a scaricare risorse critiche prima di ricevere la risposta definitiva dal server. Questo significa che la pagina comincia a caricarsi in parallelo con l’elaborazione della risposta, riducendo sensibilmente la latenza percepita dall’utente.
- Miglioramento dei Core Web Vitals: Le metriche chiave come FCP (First Contentful Paint) e LCP (Largest Contentful Paint) beneficiano del precaricamento. Il contenuto visibile appare più velocemente, rendendo la pagina più reattiva e soddisfacente per l’utente.
- Efficienza nella cache: Il browser può valutare se ha già le risorse in cache e decidere autonomamente se effettuarne il download. Questo comportamento intelligente evita sprechi di banda e migliora l’uso delle risorse di rete.
- Adozione semplice per gli utenti NGINX: Non serve modificare il codice del sito né intervenire nel frontend. Con poche righe di configurazione lato server, è possibile ottenere un beneficio misurabile e duraturo in termini di performance.
Come funzionano gli Early Hints in NGINX
Il supporto introdotto in NGINX 1.29.0 permette al server di proxyare le risposte 103 provenienti dal backend e inoltrarle al client. Ciò significa che se il backend sa già che sarà necessario caricare certe risorse (es. /main.css o /app.js), può comunicarlo a NGINX, che a sua volta lo girerà al browser.
La funzionalità si attiva tramite la nuova direttiva early_hints, che consente di abilitare o disabilitare l’inoltro dei suggerimenti iniziali in base a certe condizioni.
Per impostazione predefinita, Early Hints è disattivato.
Esempio di configurazione NGINX:
map $http_sec_fetch_mode $early_hints {
navigate $http2$http3;
}
server {
listen 443 ssl http2;
server_name www.example.com;
location / {
early_hints $early_hints;
proxy_pass http://backend.example.com;
}
}
In questo esempio, gli Early Hints vengono abilitati solo per browser che inviano l’intestazione sec-fetch-mode con valore navigate e che usano HTTP/2 o HTTP/3. In questo modo si evitano problemi con client HTTP/1.1 più vecchi, che potrebbero non gestire correttamente il codice 103.
Quando abilitare gli Ealy Hints ?
Sebbene gli Early Hints siano compatibili anche con HTTP/1.1, è buona norma abilitarli solo per i client moderni. Alcuni browser o strumenti legacy potrebbero non riconoscere correttamente la risposta 103, generando errori di interpretazione del protocollo o comportamenti imprevisti nella gestione delle risorse.
Nel peggiore dei casi, una risposta 103 non supportata potrebbe essere interpretata dal client come errore o causare un’interruzione del rendering. Anche se oggi la maggior parte dei browser principali è pienamente compatibile, è importante mantenere un approccio conservativo nelle fasi iniziali di adozione, soprattutto in contesti enterprise o ad alto traffico.
Per questo motivo, il team di NGINX e F5 consiglia di seguire alcune buone pratiche:
- Abilitare Early Hints solo per client HTTP/2 e HTTP/3, che offrono una gestione avanzata delle risposte informazionali e una maggiore efficienza nel caricamento parallelo delle risorse.
- Utilizzare
sec-fetch-modeper filtrare ulteriormente i client compatibili, verificando che il browser sia effettivamente in grado di riconoscere e sfruttare i suggerimenti senza causare regressioni. - Testare attentamente in ambienti di staging, monitorando le performance reali e la stabilità complessiva prima di procedere alla distribuzione in produzione. È buona prassi abilitare gradualmente la funzione e valutarne l’impatto tramite strumenti di osservabilità e metriche reali.
Risultati delle performance: cosa dicono i dati?
I test effettuati dal team NGINX e F5 Networks mostrano miglioramenti concreti nelle performance di caricamento:
- FCP ridotto fino al 30% in siti con risorse critiche grandi (es. font e CSS)
- LCP migliorato in tutte le configurazioni testate
- TTFB più breve anche con back-end lenti, grazie al preloading durante il processing
Questi benefici non si limitano alla mera velocità: migliorando i Core Web Vitals, si ottiene anche un miglior punteggio SEO e una maggior soddisfazione dell’utente finale.
Come attivare Early Hints nella tua infrastruttura
Implementare Early Hints con NGINX è semplice:
- Aggiorna NGINX alla versione 1.29.0+
- Configura la direttiva
early_hintsin base al tipo di client - Assicurati che il backend invii i suggerimenti 103 con header
Link: <...>; rel=preload; as=... - Monitora i risultati con strumenti come Lighthouse, PageSpeed Insights e WebPageTest
Conclusione: piccoli sforzi, grandi risultati
Con l’introduzione del supporto a 103 Early Hints, il team NGINX e F5 dimostra ancora una volta di essere all’avanguardia nel fornire soluzioni tangibili per migliorare l’esperienza utente. Questa funzionalità offre un miglioramento gratuito — o quasi — delle performance, sfruttando un meccanismo semplice, standardizzato e sempre più adottato.
Che tu stia gestendo un blog personale, un eCommerce o un’app mission-critical, Early Hints può darti quel vantaggio competitivo che oggi fa la differenza tra una visita abbandonata e una conversione.
